Pourquoi l’alcool est-il appelé spiritueux ?

L’alcool est souvent considéré comme un « spiritueux », mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ? L’origine du mot « spiritueux » n’est qu’un élément de l’histoire intéressante de l’alcool, mais elle nous invite à entrer dans une autre époque : celle où la magie, la croyance et la religion posaient les bases de la chimie, de la science et de la médecine.

Le terme « spiritueux » remonte aux alchimistes du XIVe siècle, même si l’usage de l’alcool existait déjà depuis des siècles à cette époque. Le processus de fabrication de l’alcool était plus compliqué que celui des autres boissons fermentées et, à cette époque, il était utilisé à des fins médicinales ou religieuses.

Avant que quiconque ne découvre comment distiller de l'alcool, la bière et le vin étaient généralement des boissons à très faible teneur en alcool par rapport à celles que nous produisons aujourd'hui. Et elles étaient utilisées au quotidien, servant à purifier l'eau potable en empêchant la croissance bactérienne.

L’origine du mot « esprit »

Le mot « esprit » est d’origine latine. « Spiritus » signifie souffle et fait référence à la fois à la respiration et au vent. Il est également lié au mot latin « spirare » qui signifie « respirer ». Le mot a fini par désigner le caractère ou la disposition d’une personne. Puis, au Moyen Âge, le mot a commencé à être utilisé pour décrire à la fois le surnaturel et le divin.

Personne ne sait avec certitude qui a été le premier à attribuer ce mot à l'alcool, mais la plupart des historiens s'accordent à dire que le lien a été établi par les alchimistes reconnaissant la nature magique du processus de distillation.

L'alcool est distillé en chauffant un liquide alcoolisé de base (par exemple,du vin fermenté ). L'alcool est ainsi extrait du liquide sous forme de vapeur, puis refroidi et ramené à l'état liquide. La distillation est donc en fait le processus de capture de l'essence, ou de l'esprit, du liquide, qui à l'époque était la partie la plus précieuse : l'alcool.

Mais selon l'Oxford English Dictionary, la première mention du mot « spirit » signifiait en réalité « un liquide », ce qui ne le réduit pas exactement à l'alcool. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on trouve des traces de ce mot désignant « une boisson alcoolisée enivrante ».

Mais cela ne veut pas dire qu'il n'était pas utilisé avant le XVIe siècle. Comme nous le verrons, l'alcool est plus ancien que la civilisation. Nous trouvons des traces de ses nombreux usages : dans les résidus de pots en argile, dans les vieilles recettes et les écrits de philosophes célèbres, et dans les équipements anciens.

Une brève histoire de l'alcool

À vrai dire, nous ne savons pas quand nous avons commencé à produire de l'alcool. Nous en produisions probablement bien avant de documenter quoi que ce soit. Mais les historiens s'accordent généralement à dire que la fermentation et l'alcool sont si omniprésents dans l'histoire de l'humanité qu'ils sont probablement originaires de plusieurs endroits différents du monde, complètement indépendants les uns des autres.

C'est facile à croire quand on sait que la fermentation se produit naturellement lorsque la peau d'un fruit est fendue. Le sucre contenu dans le fruit attire les levures naturelles de l'environnement qui l'entoure, qui mangent le sucre et le transforment en alcool. Les premières traces d'alcool ne datent pas de l'alcool. Tout commence avec le vin.

Les premières traces d'alcool remontent à 7000 av. J.-C. en Chine. Des pots en argile contenant des résidus de riz fermenté, de millet et de miel ont été retrouvés ici, ce qui suggère fortement que les gens produisaient du vin. La vigne poussait à l'état sauvage à cette époque et 1 000 ans plus tard, les premières vignes cultivées sont apparues en Géorgie, en Arménie et en Turquie.

Les Grecs et les Romains adoraient leur vin de raisin. Ils vivaient dans un climat propice à la croissance de la vigne. Les Mésopotamiens, qui ne bénéficiaient pas d'un climat propice à la viticulture, ont découvert une méthode de fermentation de l'alcool qui leur convenait mieux. Ils ont mis des grains dans de l'eau chaude qui a fermenté pour produire de l'alcool, et c'est ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de bière.

À cette époque, la teneur en alcool du vin était inférieure à 13 %, ce qui n'est pas très différent de ce que nous connaissons aujourd'hui. Mais la bière était beaucoup plus basse, environ 1 %. Ce n'est que bien plus tard que de nouvelles technologies ont permis de mieux contrôler le processus de fermentation et donc d'augmenter la teneur en alcool. Mais cette bière légèrement alcoolisée avait toujours une fonction très importante : elle était ajoutée à l'eau potable pour tuer les bactéries nocives. Cela en faisait un conservateur essentiel au maintien de la vie.

La bière et le vin sont devenus un commerce important et les Égyptiens et les Moyen-Orientaux ont commencé à les exporter vers l'Inde.

La distillation a changé la donne en matière d’alcool pour toujours.

Les premières traces de distillation ont été retrouvées en Inde, en Égypte et en Mésopotamie. L'alcool était distillé à des fins médicinales et religieuses, pour fabriquer des baumes et des parfums.

Les philosophes-chimistes d'Alexandrie travaillaient à perfectionner le processus de distillation dès le IIe siècle avant J.-C. et au Ier siècle après J.-C., ils avaient développé plusieurs méthodes pour y parvenir.

Mais les Grecs pratiquaient la distillation depuis des siècles avant que les Égyptiens ne commencent à développer cette méthode. Les marins grecs de l’Antiquité parvenaient à évaporer de l’eau de mer pour en faire de l’eau potable. Ils appelèrent la distillation « ébullition » et découvrirent qu’en ajoutant du sel au vin, ils pouvaient augmenter le point d’ébullition du vin et obtenir de l’alcool sous forme de vapeur.

La première recette de distillation provient d'Anaxilas de Thessalie. C'était un personnage controversé qui fut finalement chassé de Rome pour avoir pratiqué la magie. À cette époque, les spiritueux étaient utilisés pour les fêtes et les cérémonies religieuses.

L'avantage de l'alcool distillé était qu'il pouvait atteindre une teneur en alcool bien plus élevée que le vin fermenté ou la bière. Et contrairement à la bière et au vin, il ne s'altère pas facilement pendant le transport. Il est rapidement devenu un commerce majeur.

En 1650, les Caraïbes introduisirent le rhum en Amérique du Nord, et il devint très populaire sur la côte est de l'Amérique. Les Européens introduisirent le brandy et le gin en Afrique et les spiritueux devinrent une monnaie importante dans le monde. Les spiritueux étaient emportés à bord des navires pour empêcher l'eau de se gâter, ce qui permettait aux marins de boire de l'eau en toute sécurité pendant tout le voyage.

Les philosophes ont fini par remarquer que les esprits avaient un côté sombre et ont commencé à mettre en garde les gens contre leur consommation excessive. Platon recommandait la modération et estimait que personne de moins de 18 ans ne devait boire de vin, tandis qu'Aristote était connu pour critiquer publiquement l'ivresse.

Avec le Moyen Âge, les progrès technologiques ont permis de développer et de perfectionner le processus de distillation. L'invention des alambics a permis aux distillateurs d'obtenir un pourcentage d'alcool encore plus élevé. On a découvert que l'éthanol était le produit chimique responsable (ou à remercier, selon qui vous êtes) de l'ivresse des gens.

Les esprits sont une histoire aussi vieille que le temps

Les boissons alcoolisées n’ont jamais été démodées et sont devenues un commerce encore plus important au XXe siècle. En fait, les spiritueux connaissent actuellement un âge d’or aux États-Unis grâce à la popularité des micro-distilleries. S’appuyant sur les micro-brasseries, les micro-distilleries sont des distilleries de charme qui proposent une version locale des spiritueux. Elles s’adressent aux amateurs de spiritueux et aux amateurs d’achats locaux. Elles soutiennent également les petites entreprises et permettent aux consommateurs d’acheter des produits fabriqués avec des ingrédients de meilleure qualité.

On peut dire sans se tromper que notre amour pour les spiritueux n'est pas prêt de disparaître. En repensant aux nombreuses façons dont nous avons utilisé l'alcool pour promouvoir le bien-être, pour célébrer des festivals et des cérémonies religieuses, et finalement, simplement pour nous détendre et nous amuser un peu, il n'en demeure pas moins que les boissons enivrantes nous rassemblent.

Ils nous font sentir « enjoués ». Utilisés de manière responsable, ils peuvent être une source d’inspiration, ce qui est probablement un avantage dont nous bénéficions depuis la nuit des temps. Après tout, la religion, la philosophie et l’alchimie ont préparé le terrain pour la chimie et la science telles que nous les connaissons aujourd’hui. Et partout dans le monde, les spiritueux sont encore utilisés pour célébrer et profiter des moments conviviaux.

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