Comment les humains ont utilisé l'alcool comme médicament à travers l'histoire

Boire pour sa santé est une pratique qui résonne à travers l'histoire, depuis l'Antiquité. Et même si aujourd'hui c'est un geste symbolique et coutumier, il fut un temps où l'alcool était utilisé pour promouvoir la santé et même guérir des maladies. Les civilisations égyptiennes et romaines infusaient des herbes médicinales dans leur vin, et l'eau était souvent additionnée d'alcool pour tuer les bactéries nocives. 

Bien sûr, la technologie moderne nous permet de purifier notre eau sans accumuler de vapeurs tout au long de la journée, une amélioration qui nous a permis d'éviter les dangers de l'alcool. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. L'histoire ancienne nous montre que les médecins, les philosophes et les écrivains juraient souvent par les élixirs à base d'alcool pour guérir certaines maladies.

Il s'agit d'un historique de la façon dont l'alcool a été utilisé comme médicament à travers les âges et de la façon dont notre perception de l'alcool a évolué à mesure que nous avons appris à comprendre l'alcool et notre santé. Aujourd'hui, nous savons que la modération est essentielle. Voyons comment nous en sommes arrivés là.

L'alcool comme médicament : une histoire

La manche d'Hippocrate

Hippocrate avait une recette célèbre pour soigner les vers intestinaux. Connue sous le nom d'Hippocraticum Vinum, sa recette consistait à infuser de la cannelle, du gingembre et d'autres herbes locales dans du vermouth. Cet élixir était utilisé pour aider le système digestif et calmer l'estomac. Mais l'infusion d'herbes dans du vin n'est pas une exclusivité d'Hippocrate ; elle a été pratiquée dans le monde entier. En fait, le nom de la concoction spéciale d'Hippocrate ne fait pas référence à la recette unique, mais à l'appareil qu'il utilisait pour filtrer les épices, également connu sous le nom de manche d'Hippocrate.

Aujourd’hui, le gingembre est encore utilisé pour faciliter la digestion. Des études scientifiques montrent que le gingembre aide à stimuler le système digestif et à augmenter le flux de salive. Certaines études suggèrent même qu’il peut soulager les nausées pendant la grossesse.

Mais le vin ? Pas vraiment.

L'alcool médicinal en Angleterre

L'Angleterre utilisait particulièrement l'alcool comme médicament. En 1683, Robert Bacon, philosophe et écrivain anglais spécialisé dans l'alchimie et la médecine, fit un commentaire célèbre sur le vin. Il le suivit d'un avertissement. Il déclara que le vin pouvait « préserver l'estomac, renforcer la chaleur naturelle, aider à la digestion, défendre le corps de la corruption, concocter la nourriture jusqu'à ce qu'elle se transforme en sang ». C'est une critique élogieuse du vin.

Mais même au XVIIe siècle, Bacon reconnaissait que la modération était essentielle en matière de vin. Et si vous en abusez, vous pourriez être en danger. Il disait : « Cela obscurcit la compréhension, affecte le cerveau », et il fait même référence aux tremblements comme un effet secondaire indésirable de l’abus d’alcool.

L'invention du gin

Le gin a été créé pour servir de médicament. Au XVIe siècle, les Hollandais ont commencé à fabriquer ce qu'ils appelaient le genièvre, un alcool à base de vin de malt. Ils y ont ajouté des baies de genièvre pour faciliter l'absorption du médicament.

Les propriétés médicinales du genévrier n'étaient pas un secret. Le médecin grec Pedanius Dioscoride a documenté son utilisation de baies de genièvre trempées dans du vin dès 70 après J.-C. Les moines italiens étaient également connus pour infuser du genièvre dans leur vin. Partout dans le monde, il était utilisé pour traiter les fièvres et plusieurs maladies.

Aujourd'hui, le gin est un spiritueux récréatif connu pour ses arômes classiques de genièvre. De nombreux gins incorporent un large éventail de plantes et d'épices.

Absinthe

L'absinthe, comme le gin, trouve ses origines dans la médecine. En 1792, un médecin français vivant en Suisse a créé l'absinthe pour la vendre comme médicament. On pensait qu'elle pouvait traiter efficacement l'épilepsie, la goutte, les maux de tête, les calculs rénaux, les coliques et, enfin et surtout, les parasites intestinaux comme les ascaris. L'ingrédient clé de l'absinthe est l'absinthe, une plante médicinale que les civilisations grecques et égyptiennes utilisaient pour traiter les crampes menstruelles et la fièvre.

Mais il y a un hic : l'absinthe est aussi responsable des effets hallucinatoires qui surviennent lorsqu'on en boit trop. Ces effets visuels sont dus à un composé appelé thuyone, et c'est grâce à lui que l'absinthe était censée réveiller spirituellement ceux qui la buvaient. C'est peut-être pour cette raison que l'absinthe est consommée de manière rituelle. Pour préparer l'élixir, on place une cuillère spéciale à fentes contenant un morceau de sucre au-dessus d'un verre. L'absinthe est lentement versée sur la cuillère, ce qui dissout le sucre.

La légende raconte que l'absinthe a érodé la santé mentale de Van Gogh et d'Ernest Hemingway, nous ne recommandons donc pas de l'utiliser comme tonique.

La peste s'en va

La peste bubonique était une horreur. La médecine n'a pas pu la combattre, mais de nombreux médecins ont trouvé un moyen d'atténuer la douleur de ceux qui en souffraient. Une boisson alcoolisée contenant également de la morphine a été utilisée pour atténuer la douleur.

L’« eau de peste » est devenue le nom des boissons alcoolisées à base de plantes que les médecins médiévaux recommandaient pour éloigner la peste. À l’époque, les scientifiques pensaient que la peste était causée par des « miasmes », c’est-à-dire par une mauvaise odeur de l’air. Les plantes, trempées dans l’alcool, contribuaient à corriger ce déséquilibre.

Les herbes utilisées pour préparer l'eau contre la peste étaient très variées, de l'absinthe à l'armoise en passant par les noix et les baies de genièvre. On a depuis découvert que certaines de ces herbes avaient des effets néfastes. Par exemple, l'eau contre la peste était parfois préparée avec de la menthe pouliot, une herbe qui provoque des lésions hépatiques.

Fernet contre le choléra

Bernardino Branca était un herboriste autodidacte de Milan qui recommanda le Fernet Branca, un amaro, pour traiter une épidémie de choléra asiatique. Le Fernet fut commercialisé comme remède contre le choléra et les crampes menstruelles. Lorsque la prohibition prit fin aux États-Unis, il fut vendu dans les pharmacies comme médicament.

Aujourd'hui, nous savons qu'il n'existe aucune preuve scientifique pour étayer cette affirmation. Mais nous l'apprécions toujours à des fins récréatives pour sa large gamme d'herbes qui composent son profil amer et aromatique. Les herbes utilisées pour fabriquer le Fernet comprennent la rhubarbe chinoise, l'angélique et même le chocolat. Mais la recette est l'un des secrets les mieux gardés de l'industrie, transmis de génération en génération.

Vin de serpent

On trouve encore du vin de serpent dans les rues de Taïwan. Les bienfaits de sa consommation trouvent leurs racines dans la médecine traditionnelle chinoise. L'élixir a été créé en Chine sous la dynastie des Zhou de l'Ouest en infusant des serpents entiers dans du vin de riz ou de l'alcool de grain.

Le vin était considéré comme revigorant et doté de nombreuses propriétés médicinales spirituelles et physiques. L'hypermétropie, la perte de cheveux et la libido étaient toutes traitées avec du vin de serpent, et l'essence du serpent était censée apporter des bienfaits spirituels.

Il est intéressant de noter que les protéines du venin de serpent sont généralement rendues inutilisables pendant le processus d'infusion, ce qui fait qu'il est presque toujours sans danger pour la consommation. Presque le mot clé.

Ordonnances d' interdiction

À l'époque de la prohibition, il n'existait qu'un seul moyen légal d'obtenir de l'alcool : un médecin pouvait prescrire du whisky ou du brandy. L'alcool était autorisé pour traiter le cancer, l'indigestion, la dépression et de nombreuses autres maladies.

Environ 15 000 médecins ont demandé l'autorisation de prescrire de l'alcool. Beaucoup d'entre eux ont transformé leur licence en entreprise lucrative, devenant les gardiens de l'alcool tant recherché entre 1920 et 1933.

Que l'alcool soit utilisé à des fins médicales ou non, le gouvernement a reconnu qu'il s'agissait d'une consommation approuvée par un médecin.

Comment l'alcool est devenu récréatif.

La fête a bien dû prendre fin un jour. Les progrès de la médecine scientifique au cours des années 1900 ont entraîné un changement culturel dans la façon dont nous percevions l’alcool. En 1916, le whisky et le brandy ont été retirés de la liste des médicaments approuvés scientifiquement dans la Pharmacopée des États-Unis d’Amérique.

Aux États-Unis et en Europe, la révolution industrielle a fait naître un besoin d'efficacité accrue et de réduction de l'alcoolisme au sein de la main-d'œuvre. Ce n'était pas bon pour les résultats financiers des entreprises et il était tout simplement dangereux pour les travailleurs de boire pendant leurs heures de travail.

L’alcool a commencé à acquérir une nouvelle réputation : celle de la violence, de la pauvreté, de la criminalité et de la dépendance. Dès 1725, le Collège royal des médecins a signalé les effets secondaires dangereux de l’alcool et, au XIXe siècle, la Grande-Bretagne a commencé à en restreindre la consommation.

Comment nous considérons l’alcool aujourd’hui.

Aujourd'hui, nous avons une compréhension plus nuancée des effets de l'alcool sur le corps et l'esprit. Pour de nombreuses personnes, boire de l'alcool peut entraîner une dangereuse dépendance. Mais pour les personnes capables de modérer leur consommation, c'est un comportement parfaitement acceptable et courant.

Pourtant, la science a montré que l'alcool peut causer de graves dommages à l'organisme et qu'il ne s'agit certainement pas d'une forme de médecine durable. Au contraire, une consommation excessive d'alcool peut entraîner des maladies cardiaques, des maladies du foie, des cancers, des pancréatites, un affaiblissement du système immunitaire et même affecter le fonctionnement de votre cerveau. Comme pour toute chose, la modération est la clé.

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